Nachdem Samuel Morse 1833 den ersten brauchbaren elektromagnetischen Schreibtelegrafen gebaut hatte, fand der erste Testbetrieb 1837 statt. Der benutzte Code umfasste damals ca. die zehn Ziffern; die übertragenen Zahlen mussten mit Hilfe einer Tabelle in Buchstaben und Wörter übersetzt werden.

Alfred Lewis Vail , ein Mitarbeiter Morses, entwickelte ab 1838 den ersten Code, der auch Buchstaben umfasste, er bestand aus Zeichen von drei verschiedenen Längen und unterschiedlich langen Pausen. Dieser Code wird ab 1844 betrieblich eingesetzt (als Â»Morse Landline Code« oder Â»American Morse Code« bei amerikanischen Eisenbahnen und den Telegraphenunternehmen bis in die 1960er).

Die unterschiedlich langen Pausen stellten sich als eine Unzulänglichkeit des Codes dar, so dass Friedrich Clemens Gerke ihn 1848 zur Inbetriebnahme der elektromagnetischen Telegrafenverbindung zwischen Hamburg und Cuxhaven umschrieb. Dieser Code wurde nach einigen weiteren kleinen Änderungen 1865 auf dem Internationalen Telegraphenkongress 1865 in Paris standardisiert und später mit der Einführung der drahtlosen Telegrafie als Internationaler Morsecode von der ITU genormt.

Der Morsecode wurde mit der Einführung von Fernschreibern aus den Telegrafennetzen verdrängt. In dem Funkbetrieb behielt er auf Grund seiner Einfachheit lange Zeit Bedeutung, bis er auch hier nach und nach durch andere Verfahren ersetzt wurde. Ein großes Einsatzfeld hatte er noch in dem Schiffsfunkverkehr , bis er dort mit Einführung des globalen Seenot- und Sicherheitsfunksystem GMDSS zu dem 1.02 1999 seine Bedeutung verlor. Eingesetzt wird er noch in dem Amateurfunk, wo Morsekenntnisse noch bis 2003 vorgeschrieben waren, um am Funkbetrieb auf Kurzwellenfrequenzen unterhalb 30 MHz teilzunehmen.

Geübte Funker können häufig Geschwindigkeiten von 300 Buchstaben pro Minute direkt verstehen und auch geben (s.u.).

Da der Morsecode ca. ein einfaches stetiges (unmoduliertes) Signal als Basis benutzt, benötigt er weniger Hardware zu dem Senden und/oder Empfangen als andere Formen der Funkkommunikation , kann auch bei einem sehr ungünstigen Signal/Rauschabstand noch arbeiten und benötigt ca. kleine Bandbreite und Sendeleistung.

Der Code benutzt zwei Symbole, die Punkt und Strich genannt werden, oder in Lautform: dit und dah. Die Länge eines dit bestimmt die Geschwindigkeit, mit der gesendet werden kann und ist die grundlegende Zeiteinheit. Dazu ein Beispiel:

-- --- *-* *** *   /      -*-* --- -** *
M  O   R   S   E  (space) C    O   D   E

Hier stellt ein '-' ein dah dar und '*' repräsentiert ein dit. Dies ist eine schematische Darstellung. Will man die zeitliche Einteilung genauer angeben, so muss man wissen, dass folgendes gilt:

• ein dah ist üblicherweise dreimal so lang wie ein dit,
• der Abstand zwischen zwei gesendeten Symbolen ist ein dit lang,
• zwischen Buchstaben in einem Wort wird ein dah (=3dit) Abstand gelassen, und
• zwischen Wörtern wird eine Pause von sieben dits gemacht.

Daraus ergibt sich dann dieses Zeitschema: (ein = bedeutet Signal an, . bedeutet Signal aus)

===.===...===.===.===...=.===.=...=.=.=...=.......===.=.===.=...===.===.===...===.=.=...=
   ^           ^        ^       ^             ^
   |           dah      dit     |             Wortabstand
   Symbolabstand                BuchstabenabstandWenn man Morsecode Â»sprechen« will, benutzt man in dem allgemeinen auch hier die dahdidahdit-Sprechweise:

Aus -- --- *-* *** * / -*-* --- -** * wird dann DahDah DahDahDah DiDahDit DiDiDit Dit, DahDiDahDit DahDahDah DahDiDit Dit.===Standard-Codetabelle=== Siehe auch: Morseschrift, Morse-Merkregel

Hier ist eine Tabelle mit dem vollständigen Alphabet und anderen gebräuchlichen Zeichen. Es gibt in dem Morsealphabet keine Unterscheidung zwischen Groß- und Kleinbuchstaben.

Das bekannte Signal 'SOS' wurde am 3.10 1909 auf der ersten internationalen Konferenz für drahtlose Telegrafie in Berlin als Notrufzeichen vereinbart. Der SOS-Ruf besteht nicht aus drei Einzelbuchstaben, wie meist angenommen wird (S.O.S. - ab und zu ausgelegt als Save Our Souls oder Save Our Ship: "Rettet unsere Seelen"/"Rettet unser Schiff"). Der SOS-Code wird in Einem gesendet. Dieses Signal wurde der Auffälligkeit halber vereinbart, denn es fällt unter allen anderen Kombinationen sehr auf. Es ist ein einziges festgelegtes Morsezeichen (d.h., es werden keine Pausen zwischen den Buchstaben gemacht: ***---*** und nicht *** --- ***).

Das At-Zeichen (@), auf deutsch auch Klammeraffe genannt, wurde dem internationalen Morsealphabet erst Anfang 2004 von der International Telecommunications Union (ITU) hinzugefügt, damit kann man nun auch ohne inoffizielle Umwege E-Mail-Adressen morsen. Dies ist die erste Aktualisierung des Morsecodes seit mindestens 60 Jahren. Quelle: [1 (http://www.heise.de/newsticker/meldung/46611)]; Englischsprachige Quellen: [2 (http://www.cjonline.com/stories/021704/pag_morsecode.shtml)] und [3 (http://slashdot.org/article.pl?sid=04/02/18/2350207)])

Die Übertragungsrate beim Morsen wird in Wörtern pro Minute (WPM) gemessen. Als Standardwort dient PARIS. Es besteht aus 50 dits (s.o., Beispiel: das E besteht aus zwei dits: Punkt + Pause). Je höher die Übertragungsrate, desto kürzer die dits. 1 WPM entspricht 50 dits, folglich: 1 dit = 60000/(50·WPM) ms

 1 WPM: 1 dit= 1200 ms
 5 WPM: 1 dit=  240 ms
10 WPM: 1 dit=  120 ms
20 WPM: 1 dit=   60 ms

Amateure kämpfen mit ungefähr 5 WPM. Mit viel Ãœbung überschreitet man die 15-WPM-Marke, sehr gute Funker schaffen 40 WPM. Zum Vergleich: ein Nachrichtensprecher übermittelt 100-200 Wörter pro Minute, eine ISDN Datenleitung ungefähr 50 Tausend Wörter pro Minute.

Der Wert von ungefähr 50 WPM entspricht der maximalen Verarbeitungskapazität des Menschen, die bei ungefähr 40 Bit/s liegt: 40 Bit/s == 40 dit/s = 2400 dit/Min == 48 WPM.

Morse-Tonbeispiel (20 WPM), Text und Code:

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• http://www.wienbruegge.de/jmorse.htm -- Texte in Morsecode übersetzen und hörbar abspielen (benötigt Java)
• http://www.raes.ab.ca/bookmain -- Lesenswertes, sehr umfangreiches Buch über das Erlernen, die Bedeutung und die Geschichte des Morsecodes von William G. Pierpont (englisch)